Yuri Gagarin, 60 años después

En esta realidad de pandemia que nos toca vivir desde hace algo más de un año, es tan natural como imprescindible la conexión a internet, que nos permite acceder a datos, noticias e imágenes con una velocidad asombrosa. Esta interconexión global comenzó a gestarse con la exploración espacial.

En 1957 la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1, primer satélite artificial de nuestro planeta, inaugurando la llamada carrera espacial, competencia técnica y científica que reflejaba en el espacio exterior el enfrentamiento entre las dos grandes potencias de entonces, la URSS y los Estados Unidos. En una rápida sucesión de logros, la URSS comenzó esta carrera a la cabeza. El Sputnik 2 llevó a bordo a la famosa perra Laika, que pereció en el espacio; poco tiempo después, el Sputnik 5 regresó a la Tierra trayendo a salvo a numerosos animales, entre ellos a los perros Belka y Strelka.  Este experimento exitoso abrió la posibilidad de enviar misiones tripuladas.

Esta progresión de logros alcanzó una cúspide cuando, el 12 de Abril de 1961, el Vostok 1 llevó consigo al primer ser humano en salir al espacio. Yuri Gagarin, un joven piloto de la Fuerza Aérea, fue seleccionado luego de un exigente y arduo programa de entrenamiento. Nacido en Klúshino, pequeño pueblo en la zona rural de Smolensk, en el seno de una familia de trabajadores de un koljós, contaba con 27 años recién cumplidos cuando dió una órbita completa en torno a la Tierra.

Serguei Páblovich Koroliov (Серге́й Па́влович Королёв), fue el artífice principal de la política espacial soviética. Presidió el Consejo de Jefes de Diseño de la URSS, hasta su muerte en enero de 1966. Su nombre se conoció públicamente solo luego de su muerte, alegando razones de seguridad. Hasta entonces se lo conocía como главный конструктор, Diseñador Jefe.

Ese 12 de Abril de 1961, se dió este diálogo entre Koroliov y Gagarin, en el instante mismo del despegue:

Koroliov: Etapa preliminar... intermedia... principal... ¡Despegue! Le deseamos un buen vuelo. Todo está bien.
Gagarin: ¡Vamos! Adiós, hasta pronto, queridos amigos.

La expresión coloquial “¡Vamos!”, ¡Poyejali! (Поехали!, que fue transformada en símbolo del inicio de la era espacial, aún hoy es usada en Rusia cuando se quiere comenzar algo importante.

La historia ha sido contada infinidad de veces. Luego de Gagarin los logros espaciales continuaron: la primera mujer en el espacio (Valentina Tereshkova), la primera caminata espacial (Alekséi Leónov), la llegada de humanos a la Luna gracias al proyecto Apollo de los Estados Unidos, con Neil Armstrong y Buzz Aldrin como pioneros, la exploración de todos los planetas de nuestro Sistema Solar, y una larga lista de hitos, cada uno más sorprendente que el anterior. Además de los Estados Unidos y la actual Rusia, otros países se han sumado a la investigación espacial: China, Japón, India, buena parte de Europa nucleados en la Agencia Espacial Europea, e incluso algunos países latinoamericanos han realizado contribuciones, más grandes o más pequeñas.

Pero la humanidad seguirá recordando, cada 12 de Abril, la sonrisa fresca de aquel hijo de campesinos del Oblast de Smolensk que de un modo tan espontáneo se despidió en el momento del despegue con un simple ¡Poyejali!.