Sonda DART: nace la era de la defensa planetaria

La prueba de redireccionamiento de un asteroide binario (en inglés: Double Asteroid Redirection Test; o DART, que significa "dardo".) es una misión espacial de la NASA destinada a probar un nuevo método de defensa planetaria contra objetos próximos a la Tierra (NEO).

En efecto, el objetivo de DART es el asteroide doble 65803 Didymos (‘gemelo’ en griego), descubierto en 1996 y que tiene un tamaño de 780 metros.

Didymos está situado en una órbita de 1,01 x 1,64 Unidades Astronómicas y 3,4 grados de inclinación con respecto a la eclíptica, por lo que se puede interceptar fácilmente en el perihelio.

En 2003 se descubrió que este asteroide posee un satélite de 163 metros de diámetro y una masa de un millón de toneladas que orbita el cuerpo principal a una distancia de 1,8 kilómetros con un periodo de 11,9 horas. Esta luna, originalmente denominada ‘Didymoon’, pasó a ser bautizada en junio de 2020 como Dimorphos.

El asteroide doble Didymos pronto fue identificado como un campo de pruebas ideal para verificar la técnica de desvío de asteroides mediante impacto cinético, ya que cualquier choque de un objeto contra Dimorphos se traducirá en un cambio de su periodo orbital, una magnitud que se puede medir desde la Tierra de forma relativamente sencilla. DART chocará contra Dimorphos  a una velocidad de 6,6 km/s cuando el asteroide esté a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra.

El impacto —además de destruir la sonda, obviamente— provocará un cambio en el periodo orbital de esta pequeña luna de hasta 10 minutos, una diferencia más que considerable teniendo en cuenta la pequeña masa de la sonda.

A pesar de que Didymos es un asteroide potencialmente peligroso (PHA) a largo plazo, es importante destacar que la misión no cambiará su órbita de modo apreciable, solo la de su luna Dimorphos (en cualquier caso, sabemos que Didymos no chocará con la Tierra en los próximos siglos).

DART es un proyecto conjunto entre la NASA y el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins, administrado por la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, y con el soporte técnico de varios laboratorios y oficinas de la NASA. Otras agencias espaciales como la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Italiana o la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, están contribuyendo en proyectos relacionados o posteriores.

En agosto de 2018, la NASA aprobó el proyecto para iniciar la fase final de diseño y montaje de la sonda DART, que finalmente fue lanzada el 24 de noviembre de 2021 y cuya colisión con el asteroide está programada para el 26 de setiembre de 2022.

Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids ( LICIA Cube ) es un CubeSat de 6 unidades de la Agencia Espacial Italiana (ASI). LICIACube es parte de la misión Double Asteroid Redirection Test (DART) y está diseñado para llevar a cabo un análisis de observación del sistema binario del asteroide Didymos después del impacto de DART.

Se comunicará directamente con la Tierra , enviando imágenes de la eyección y el penacho del impacto de DART, así como también realizará un estudio de asteroides durante su sobrevuelo del sistema Didymos desde una distancia de 55 km (34 millas), tres días después del impacto de DART.

LICIA Cube es la primera nave espacial autónoma puramente italiana en el espacio profundo.