Perihelio y Afelio de la Tierra

La Tierra y otros cuerpos del sistema solar orbitan al Sol en una trayectoria que no es circular sino elíptica, de modo su distancia a éste es variable, lo que significa que hay un punto de la trayectoria en que están más cerca del Sol (Perihelio) y otro en el que están más lejos (Afelio).

La órbita terrestre cambia de forma. La forma de este camino varía debido a las influencias gravitacionales de otros objetos planetarios, particularmente la Luna.

Aproximadamente cada 100.000 años, la trayectoria orbital de la Tierra cambia de ser casi circular a elíptica. La diferencia de la forma orbital de la Tierra de un círculo perfecto se conoce como su excentricidad. Un valor de excentricidad de 0 es una órbita circular, mientras que los valores entre 0 y 1 describen una órbita elíptica.

Afelios y Perihelios de la Tierra:

De lo dicho anteriormente y de la inspección de los datos de la tabla, se observa que la diferencia entre la máxima y mínima distancia es muy pequeña. Se puede concluir, que la órbita de la Tierra es casi circular (excentricidad cercana a cero). La excentricidad actual es de 0,017 y está decreciendo.

La Tierra está más cerca del Sol, o en el perihelio, aproximadamente dos semanas después del Solsticio de diciembre. Por el contrario, la Tierra está más alejada del Sol, en el punto de afelio, dos semanas después del solsticio de junio, cuando en el hemisferio sur, está en curso el invierno.

Las fechas en que la Tierra alcanza los puntos extremos en su órbita no son fijas debido a las variaciones en su excentricidad. En 1246, el Solsticio de diciembre fue el mismo día en que la Tierra alcanzó su Perihelio. Desde entonces, las fechas del Perihelio y Afelio han cambiado un día cada 58 años.

Los matemáticos y los astrónomos estiman que dentro de 4.000 años, el momento del Perihelio y el Equinoccio de Marzo coincidirán.

Para tener presente:

Es un error común pensar que las estaciones ocurren debido a la órbita elíptica de la Tierra en torno al Sol, con el invierno cuando la Tierra está más alejada del Sol y el verano cuando está más cerca de él.

La distancia de nuestro planeta al Sol tiene poco efecto sobre el inicio de las estaciones. De hecho, la Tierra está más cerca del Sol, o en su Perihelio, alrededor del solsticio de invierno del Hemisferio Norte, mientras que está más lejos del Sol, o en su Afelio, alrededor del solsticio de verano del norte.

En esencia, las estaciones ocurren porque el eje de la Tierra está inclinado en un ángulo de aproximadamente 23,5 grados respecto a la normal al plano orbital, inclinación que se mantiene a lo largo de toda la órbita

Debido a ésta inclinación axial y su constancia, nuestro planeta al orbitar alrededor del Sol provoca que diferentes áreas de la Tierra reciban diferente cantidad de radiación solar en las distintas épocas del año.

En efecto, el hemisferio sur se haya menos insolado, ocurriendo el invierno durante los meses de junio, julio y agosto. El verano es en diciembre, enero y febrero, cuando el Polo Sur está inclinado hacia el Sol y por tanto dicho hemisferio está más expuesto a la radiación solar. La situación es inversa en el hemisferio norte, lo cual explica que ambos hemisferios vivan estaciones opuestas.

Curiosidades… Afelios y Perihelios en otros Planetas:

PLANETA ENANO (*): La Unión Astronómica Internacional define planeta enano como un cuerpo celeste que cumple las siguientes condiciones: (a) orbita alrededor del Sol, (b) posee suficiente masa como para que su propia gravedad domine las fuerzas presentes como cuerpo rígido, lo que implica una forma aproximadamente redondeada determinada por el equilibrio hidrostático, (c) no ha limpiado su órbita de otros objetos, (d) no es un satélite de un planeta.

Algo más:

Tiempo que demora la luz (velocidad 300.000 km/s) en ir desde la Tierra hasta diferentes objetos del Sistema Solar.

Se puede desprender de la observación de la tabla de datos anterior, que cuanto mayor es la distancia del planeta al Sol mayor será su “Año”, entendido como el tiempo que demora en completar una órbita en torno al Sol.

Es por tal motivo que en el caso de Mercurio y Venus podemos desde la Tierra asistir al Perihelio o Afelio del mismo varias veces al año (Mercurio 4 y Venus 2).

Ya el resto de los planetas es más espaciados en el tiempo, y podría darse el caso lapsos de decenas a centenas de años.

A modo de ejemplo:

Urano
Próximo Perihelio : 3/1/2050
Afelio anterior: 4/17/2008

Neptuno
Próximo Perihelio: 3/2030
Próximo Afelio: 2/2112

Plutón
Próximo Afelio: 8/2113
Perihelio anterior: 9/1989

Sedna
Próximo Perihelio: 2076

Conclusión:

Además de los planetas, los demás objetos que orbitan en torno al Sol describen órbitas elípticas, de manera que su distancia a éste será variable y por lo tanto en algún momento estarán en su Perihelio o Afelio.

Este comportamiento está regido por la llamada Primera Ley de Kepler. La misma puede extenderse a todos aquellos  cuerpos que orbitan en torno a otro.

A modo de cierre:

Desde el pasado 5 de julio la Tierra se está aproximando al Sol, hasta que el próximo 4 de enero de 2022 alcance su próximo Perihelio. Su velocidad orbital irá aumentando paulatinamente, alcanzando su máximo en dicha oportunidad (32 kilómetros por segundo).