Encuentro de Gigantes

A modo de inicio:

Júpiter y Saturno son los dos planetas más grandes del sistema solar. Se están preparando para darnos uno de los mayores espectáculos astronómicos de este año 2020: una gran conjunción planetaria. Cada día están más y más cerca y llegarán a su máximo acercamiento el próximo 21 de diciembre de 2020.

Ambos planetas llevan dejándose ver desde principios del verano pasado. Empezaron su camino sobre el horizonte Este y, poco a poco, se han ido  desplazando hacia el Oeste, donde todavía son visibles a primera hora de la noche. Distinguirlos es muy sencillo, ya que Júpiter es un astro blanquecino brillante y, a su lado, un poco más a la derecha, aparece Saturno, un poco menos brillante y de matiz amarillento.

Las conjunciones entre estos dos planetas son bastante raras, ocurren una vez cada 20 años aproximadamente, pero esta es excepcional debido a lo cerca que se verán entre sí.

Tendría que retrocederse hasta justo antes del amanecer del 4 de marzo de 1226, para ver una conjunción más cercana entre estos objetos visibles en el cielo nocturno, y un evento similar no se volverá a repetir hasta el 15 de marzo de 2080. Luego de esa fecha, los planetas Saturno y Júpiter no volverán a acercarse tanto hasta el año 2400.

Entendiendo el evento:

En términos sencillos, dos astros están en conjunción cuando observados desde un tercero (generalmente la Tierra), alcanzan su mayor aproximación en el cielo y se trata de un efecto de perspectiva en la mayoría de los casos.

 En efecto, la proximidad en el cielo es aparente, ya que los astros involucrados están realmente a diferente distancia de  la Tierra. Pero ubicados aproximadamente en la misma dirección. Debe  tenerse en cuenta que al contemplar el cielo todos los astros parecen a la misma distancia del observador (se pierde la “sensación” de profundidad).

En el caso particular de  Júpiter y Saturno, hacia el 21 de Diciembre diferirán entre sí unos 730 millones de km.

Su posición en el espacio es tal que, podemos hablar prácticamente, de una “alineación” Tierra –  Júpiter  -Saturno. Esta alineación hará que se vean como un “planeta doble” y que sea muy difícil de diferenciarlos a simple vista.

Características del evento:

Como se subrayó anteriormente la proximidad en el cielo entre ambos planetas será tal que estarán separados entre sí  aproximadamente a una quinta parte del diámetro lunar.

Por otra parte la línea visual desde la Tierra pasa muy próxima al Sol. De modo que ambos astros se ubicarán cercanos a éste en el cielo.

Efectivamente, ambos se observarán  al anochecer a escasa altura hacia el occidente. Dado lo cual se ocultarán relativamente rápido.

Recomendaciones para observación:

•     Comenzar la búsqueda de los planetas ni bien comience a oscurecer. No hacerla más allá de las 21:30 horas, ya que estarán muy bajos y será difícil su observación.
•     Buscar un lugar con horizonte despejado hacia el Oeste.
•     En lo posible, el sitio de observación debe ser un lugar alto (azotea, edificio, etc)
•     Contar con binoculares o un pequeño telescopio, enriquecería mucho la experiencia ya que se podrán diferenciar ambos planetas y observar algún detalle en ellos

A modo de conclusión:

Más allá de las notas de color que vinculan este evento con la famosa Estrella de Belén, no debemos  perder vista que se trata de una situación singular y que para muchos será nuestra única oportunidad de presenciarla.

Por lo tanto estemos atentos al poniente en el anochecer del 21 de diciembre y así podremos contemplar este “Encuentro de Gigantes".

¡Cielos claros para todos!